Béla Bartók (1881 –1945), compositor e pianista húngaro, é considerado como um dos mais importantes compositores do século XX. O seu intenso trabalho de pesquisa das músicas populares húngara e centro-europeia transformou-o num dos verdadeiros fundadores da etnomusicologia.
Bartók nasceu no ainda Império Austro-Húngaro. Deu o seu primeiro recital público com 11 anos, mas aos 4 era já capaz de tocar dezenas de peças para piano. De 1899 a 1903 estudou na Academia Real de Música de Budapeste, instituição onde viria a encontrar Zoltán Kodály, que se tornou amigo de uma vida.
Começou por escrever obras sinfónicas em grande escala, no estilo de Strauss e Brahms, mas as suas pequenas peças para piano denotam já o interesse profundo pela música popular.
Em 1907, Bartók começou a ensinar piano na Academia Real e aí teve como alunos Fritz Reiner, Georg Solti, Lili Kraus e Ernö Balogh, entre outros. No ano seguinte, ele e Kodály começaram a colectar melodias populares magiares sistematicamente, descobrindo então que as mesmas eram baseadas em escalas pentatónicas semelhantes às da tradições da Sibéria, da Anatólia e do centro-asiático.
Béla Bartók só escreveu uma ópera, começada em 1911 e terminada em 1918 – foi O Castelo do Barba-Azul, que se estreou em São Carlos em 1983.
Em 1940 o compositor foi obrigado a deixar a Europa, pois recusou apresentar-se na Alemanha nazi. Partiu então para os E.U.A., tendo chegado a Nova-Iorque em finais de Outubro. A viagem foi realizada num navio que zarpou de Lisboa.
Foi nesse ano de 1940 que começaram a manifestar-se os primeiros sintomas da leucemia que o viria a consumir. Béla Bartók morreu aos 64 anos de idade, a 26 Setembro de 1945, em Nova-Iorque. Quem passar na 57th Street desta cidade poderá ver um busto e uma placa indicando “O Grande Compositor húngaro Béla Bartók viveu aqui”.
Béla Bartók esteve em São Carlos no ano de 1906 como pianista acompanhador numa série de concertos em que “estrela” era o jovem violinista Ferenc von Weczey. Veja-se os programas detalhados em MIL E UMA E MAIS NOITES.